Mesin pengolahan tanah terutama berfungsi untuk menggemburkan dan memecah tanah melalui pembajakan. Ini terutama mencakup jenis seperti bajak papan cetakan, bajak cakram, dan bajak putar. Negara-negara agraris kuno seperti Mesir, Cina, dan Persia mempunyai bajak kayu primitif yang ditarik oleh lembu tiga hingga empat ribu tahun yang lalu. Bajak moldboard pertama kali ditemukan di Eropa pada abad ke-8. Pada tahun 1847, bajak cakram dipatenkan di Amerika Serikat. Pada tahun 1896, orang Hongaria menemukan bajak putar. Bajak moldboard adalah mesin pengolahan tanah yang paling banyak digunakan secara global. Bajak cakram unggul dalam memotong akar rumput, namun kinerja penutupnya lebih rendah dibandingkan bajak papan cetakan. Tanah yang digarap dengan bajak cetakan dan bajak cakram umumnya tidak memenuhi persyaratan untuk disemai dalam hal kehalusan dan kerataan, sehingga memerlukan operasi selanjutnya seperti penggarukan dan pemadatan. Selain itu, membajak dengan bajak moldboard dan cakram memerlukan gaya traksi yang besar, dan gaya traksi maksimum yang dihasilkan oleh traktor dibatasi oleh kinerja adhesi ban, sehingga menghasilkan daya yang kurang dimanfaatkan. Sejak akhir abad ke-19, banyak negara dan wilayah telah mengeksplorasi alat pengolahan tanah baru dan telah menciptakan berbagai mesin pengolahan tanah yang digerakkan, seperti penanam putar dan cangkul putar. Keuntungan utama dari alat ini adalah bahwa alat ini dapat menghasilkan persemaian yang sangat gembur dan terfragmentasi halus sekaligus, namun produktivitasnya lebih rendah, mengkonsumsi lebih banyak energi, dan kurang efektif dibandingkan bajak cetakan dalam mengubur tunggul, gulma, dan pupuk.
Sejak paruh pertama abad ke-20, orang Amerika mulai mempromosikan metode pengurangan pengolahan tanah dan tanpa pengolahan tanah, dengan menggunakan bajak pahat untuk pengolahan tanah dalam, bukan bajak cetakan untuk pengolahan tanah. Permukaannya kemudian digarap ringan dan tunggul dihilangkan menggunakan garu cakram, sehingga mengurangi penggunaan bajak moldboard.
